Ветротурбина преобразуют кинетическую энергию ветра в электрическую с помощью генератора в процессе вращения ротора. Ротор – это попросту говоря, соединенные вместе лопасти. Они используются подобно пропеллеру самолета для вращения вала, подсоединенного к электрическому генератору. По своей конструкции генератор ветроэнергетической установки (ВЭУ) напоминает генераторы, используемые в тепловых электростанциях. Изобретено огромное количество машин для производства энергии за счет ветра, и многие из них представляют собой весьма необычные конструкции. Тем не менее, существуют два основных типа ВЭУ: с горизонтальной осью вращения, и с вертикальной.

С горизонтальной осью вращения, имеющие две или три лопасти, установленные на вершине башни, – наиболее распространенный тип ветрогенераторов. Расположение ведущего вала ротора – части турбины, соединяющей лопасти с генератором, – считается осью машины. У турбин с горизонтальной осью вращения ведущий вал ротора расположен горизонтально. 

В рабочем состоянии относительно направления воздушного потока ротор турбины может находиться перед опорой – так называемый наветренный ротор или за опорой – подветренный ротор. Чаще всего турбины с горизонтальной осью вращения имеют две или три лопасти, хотя есть и модели с большим числом лопастей. Последние представляют собой диск с большим количеством лопастей. Такие установки используются в первую очередь в качестве водяных насосов. В турбинах с малым количеством лопастей, площадь ротора не является сплошной. Для наиболее эффективной работы ветрогенератора, лопасти должны максимально взаимодействовать с ветровым потоком, проходящим через площадь вращения ротора. ВЭУ с большим количеством лопастей обычно работают при низких скоростях вращения, в то время как установки с двумя или тремя лопастями должны вращаться с очень высокой скоростью, чтобы максимально охватить ветровые потоки, проходящие через площадь ротора. Теоретически, чем больше лопастей у ротора, тем эффективней должна быть его работа. Однако, это не так. Ветроэнергетические установки с большим количеством лопастей менее эффективны, чем турбины с двумя или тремя лопастями, так как лопасти создают помехи друг другу. 

У турбин с вертикальной осью вращения (Н-образные) ведущий вал ротора расположен вертикально. Лопасти такой турбины – длинные, обычно дугообразные. Они прикреплены к верхней и нижней частям башни. Благодаря вертикальному расположению ведущего вала ротора Н-образные турбины, в отличие от турбин с горизонтальной осью вращения, "захватывают" ветер, дующий в любом направлении, и для этого им не нужно менять положение ротора при изменении направления ветровых потоков. Автором идей создания турбины с вертикальной осью вращения является французский инженер Дарриус (Darieus).  
Несмотря на свое внешнее различие, турбины с вертикальной и горизонтальной осями вращения представляют собой похожие системы. Кинетическая энергия ветра, получаемая при взаимодействии воздушных потоков с лопастями турбины, через систему трансмиссии передается на электрический генератор. Благодаря трансмиссии генератор может работать эффективно при различных скоростях ветра. Выработанная электроэнергия может использоваться напрямую, поступая в электросеть или накапливаться для более позднего использования.